Las cartas de tarot aparecieron por primera vez en el norte de Italia alrededor de 1430–1450, inicialmente como naipes para juegos de cartas como Tarocchi. Estos primeros mazos, siendo el Visconti-Sforza uno de los más famosos, eran pintados a mano para familias nobles y tenían poca semejanza con las herramientas místicas que conocemos hoy.
El cambio de los juegos a la adivinación comenzó a finales del siglo XVIII. Ocultistas franceses, particularmente Antoine Court de Gébelin, afirmaron en 1781 que el tarot contenía sabiduría codificada del antiguo Egipto. Aunque históricamente inexacta, esta afirmación desencadenó una revolución en la forma en que las personas se relacionaban con las cartas.
El mazo Rider-Waite-Smith (1909), ilustrado por Pamela Colman Smith bajo la dirección de Arthur Edward Waite, se convirtió en el plano de casi todos los mazos modernos. Por primera vez, las 78 cartas — incluidos los 56 Arcanos Menores — llevaban escenas completamente ilustradas en lugar de simples símbolos de pip.
El tarot actual consta de dos secciones: los 22 Arcanos Mayores, que representan figuras y fuerzas arquetípicas desde El Loco (0) hasta El Mundo (XXI); y los 56 Arcanos Menores, divididos en cuatro palos — Bastos (Fuego), Copas (Agua), Espadas (Aire) y Pentáculos (Tierra) — cada uno con Ases hasta Reyes.
La práctica moderna del tarot va desde la auto-reflexión psicológica hasta la adivinación espiritual. Las cartas funcionan como espejos, proyectando las preocupaciones subconscientes del lector sobre imágenes simbólicas, creando espacio para la percepción y la contemplación.