Un cedazo es un objeto umbral. Separa lo que pasa de lo que no pasa. Toda cultura que alguna vez ordenó granos tuvo uno, y la mayoría notó, en algún momento, que sus propiedades podían volcarse a propósitos más allá de la cocina. La coscinomancia - del griego koskinon, cedazo, y manteia, adivinación - es el arte de leer en qué dirección gira un cedazo suspendido cuando se pronuncian nombres cerca de él.
El poeta griego Teócrito, escribiendo en el siglo III a.C., menciona al coscinomante en su segunda Idila junto a otros practicantes de la adivinación cotidiana. La referencia es casual, de la manera en que un escritor menciona algo que sus lectores ya comprenden. Esto sitúa la técnica firmemente en la práctica popular de la Grecia helenística, no en la tradición erudita o sacerdotal. Era un método doméstico: algo que una mujer podía realizar en su propia cocina con herramientas que ya tenía.
La mecánica era precisa y consistente en todas las fuentes que la conservan. Dos personas sostienen un par de tijeras abiertas o unas tenazas - en algunas versiones, agujas de hierro atravesadas por el borde del cedazo - equilibradas en las puntas de sus dedos extendidos, frente a frente. El cedazo queda suspendido en el punto de fulcro. El practicante o una tercera persona recita en voz alta los nombres de los sospechosos, candidatos o posibles respuestas. Cuando se pronuncia el nombre correcto, el cedazo gira o se inclina. La rotación es involuntaria; se supone que ninguno de los que lo sostienen la provoca. La técnica está físicamente cerca de la respuesta ideomotora que subyace a la radiestesia moderna y a la tabla Ouija: pequeños movimientos musculares inconscientes amplificados por la palanca del objeto suspendido.
El método pasó a la Europa medieval bajo el nombre de "cedazo y tijeras" (sieve and shears), registrado en textos mágicos ingleses y en la tradición grimorio germánica desde el siglo XII en adelante. Se usaba principalmente para detectar robos. Un hogar que había sido robado podía celebrar una sesión coscinomántica: el cedazo se equilibraba sobre las tijeras abiertas, se leían en voz alta los nombres de todos los posibles sospechosos de la casa o el pueblo, y el movimiento del cedazo identificaba al ladrón. Los registros legales ingleses del siglo XVI hacen referencia a tales sesiones como prueba. John Gaule, ministro puritano, incluyó "cedazo y tijeras" en su catálogo de 1646 de prácticas de adivinación "paganas", lo que confirma cuán persistente era la tradición cuatro siglos después de las primeras referencias medievales.
Una variante combinaba el cedazo con un salterio. La Biblia, abierta al azar, se colocaba bajo el cedazo; las tijeras se insertaban entre las páginas. Se pronunciaban los nombres; el cedazo se movía. Esta superposición bíblica intentaba santificar una técnica que las autoridades eclesiásticas condenaban repetidamente: la estrategia de colocar autoridad cristiana sobre un método precristiano para hacerlo aceptable. Lo que el coscinomante hacía, en cada versión, era externalizar el juicio de la culpabilidad: sacarlo de las manos de cualquier persona individual y depositarlo en el movimiento de un objeto equilibrado que nadie controlaba visiblemente.