Antes de los mapas, antes de los alfabetos, antes de la idea de consultar un oráculo escrito, ejércitos y reyes consultaban flechas. La belomancia - adivinación por flecha - es una de las técnicas de sorteo más antiguas documentadas. La palabra proviene del griego belos, flecha, y manteia, adivinación, pero la práctica está atestiguada en culturas antiguas muy separadas entre sí. Los textos cuneiformes babilonios la describen; los nómadas escitas en la estepa euroasiática la usaban; fuentes árabes y persas del período medieval temprano conservan el método con suficiente detalle para reconstruirlo.
La referencia más directa en la Escritura occidental aparece en Ezequiel 21:21. El rey de Babilonia está parado en la bifurcación del camino y sacude sus flechas - el verbo hebreo utilizado es qilqel, agitar o hacer sonar, lo que sugiere un carcaj agitado como una copa de dados. Está decidiendo qué ciudad atacar primero, Jerusalén o Rabá de Amón. Las flechas determinan la dirección del ejército. Ezequiel presenta esto como idolatría, pero el versículo registra el método con suficiente precisión para que los comentaristas posteriores no tuvieran dudas sobre la técnica: flechas inscritas extraídas al azar, el resultado vinculante.
El método tenía al menos dos formas distintas. En la primera - la forma de extracción - el practicante inscribía flechas separadas con los posibles resultados o direcciones, las colocaba en un carcaj y extraía una sin mirar. La inscripción podía ser tan simple como "hacer" y "no hacer", con una tercera flecha en blanco que significaba "pregunta de nuevo". En la segunda forma - la forma de vuelo - se disparaba una única flecha y el resultado se leía según dónde caía: la distancia recorrida, el ángulo de caída, la dirección en la que apuntaba la punta al tocar el suelo.
La versión escita, descrita por Heródoto en el siglo V a.C., se usaba con fines judiciales además de militares. Cuando un rey escita enfermaba, los adivinos reales identificaban al culpable - quien había jurado en falso ante el hogar real - extrayendo flechas. Esta aplicación forense de la belomancia aparece también en otras culturas: la práctica árabe de lanzar palos marcados ante el ídolo Hubal en La Meca, abolida por Mahoma en el año 630 d.C. con la conquista de la ciudad, era funcionalmente idéntica. Los palos, llamados azlam, estaban inscritos con "sí", "no" y "espera" - el sistema de tres flechas que Ezequiel implica en el caso babilonio.
La belomancia pertenece a la familia de las prácticas clerománticas - adivinación por suerte - que incluye el lanzamiento de runas, los dados y el I Ching. Lo que la distingue es la flecha misma: un objeto diseñado para la fuerza dirigida, para el vuelo con propósito. Leer una flecha que ha volado es diferente a sacar un guijarro de una bolsa. La dirección de un eje caído, el giro, la distancia - todas estas son variables legibles que un guijarro no tiene. La flecha introduce en la consulta una sensación de trayectoria: la pregunta ha sido enviada a algún lugar y la respuesta ha vuelto.