Trazar un horóscopo es congelar el cielo en un momento específico y proyectarlo sobre un círculo plano dividido en doce sectores. Esos sectores - las casas - no son signos zodiacales. Los signos del zodiaco marcan dónde están los planetas; las casas marcan qué área de la vida van a tocar esos planetas. Un planeta en Aries en la séptima casa hablará de las relaciones y los enemigos declarados con energía ariana. El mismo planeta en Aries en la duodécima casa dirige ese mismo fuego hacia adentro, hacia la soledad y las cosas ocultas. El sistema de casas es el mapa; los signos y los planetas son lo que encuentras en él.
Las casas se agrupan en tres categorías según su relación angular con el horizonte. Las casas angulares - 1.ª, 4.ª, 7.ª y 10.ª - caen sobre los ejes cardinales de la carta y tienen la mayor fuerza. Los planetas aquí actúan de manera directa y visible. Las casas sucedentes - 2.ª, 5.ª, 8.ª y 11.ª - siguen a las angulares y representan recursos que se acumulan con el tiempo. Las casas cadentes - 3.ª, 6.ª, 9.ª y 12.ª - se consideran más débiles en la astrología tradicional; los planetas aquí actúan de manera más difusa, a menudo a través de la mente o de la circunstancia más que de la acción directa. Los astrólogos renacentistas, siguiendo la tradición árabe, usaban esta jerarquía para ponderar los planetas en una carta.
Las doce casas en orden: la Primera gobierna el yo, el cuerpo y la primera impresión que uno causa en el mundo. La Segunda abarca el dinero, las posesiones y lo que uno valora. La Tercera rige a los hermanos, los viajes cortos, las cartas y el vecindario inmediato. La Cuarta es el hogar, las raíces, el padre en algunas tradiciones, y el lugar de descanso final. La Quinta es la casa de los hijos, el trabajo creativo, el placer y las aventuras amorosas. La Sexta gobierna la salud, la rutina diaria, los servidores y los animales pequeños. La Séptima es el matrimonio, las asociaciones abiertas y los enemigos conocidos. La Octava rige la muerte, la transformación, las herencias y los recursos ajenos. La Novena cubre los viajes largos, las tierras extranjeras, la filosofía y la educación superior. La Décima es la carrera, la reputación pública y la madre en algunas tradiciones - el punto más alto de la carta. La Undécima gobierna los amigos, las esperanzas y las redes sociales que sostienen las ambiciones. La Duodécima es la casa de las cosas ocultas: secretos, prisiones, exilio e inconsciente.
Tycho Brahe, el astrónomo danés cuyas observaciones sustentaron las leyes de Kepler, usó un formato de horóscopo cuadrado habitual en la práctica nórdica y de Europa oriental hasta bien entrado el siglo XVII. La carta cuadrada coloca el Ascendente en la celda superior izquierda, con las casas numeradas en sentido horario. Contiene exactamente la misma información que la carta circular: el formato es una preferencia de tradición, no una diferencia de método. Las ilustraciones de la revista Izida de alrededor de 1910 reproducían ambos formatos para sus lectores, señalando que los practicantes rusos y polacos preferían a menudo el cuadrado.
Los gobernadores clásicos de las casas - el planeta que gobierna cada casa según el signo en su cúspide - añaden otra capa. Un gobernador bien situado fortalece los asuntos de la casa; uno debilitado los complica. Las casas no dan respuestas por sí solas. Enmarcan la pregunta.